现代人（左）与尼安德特人（右）的头骨对比。（图片来源：DrMikeBaxter/wikimedia）
与尼安德特人等古人类相比，我们这些现代人类的面部特征变得更加精致、温和。人类如何演化出了现在的模样？一项对特殊人群的遗传学研究，填补了“自我驯化”假说缺失的关键一环。
撰文
EmilyWillingham
翻译
张二七
审校
吴非
在描述我们的祖先偶然间杂交的对象——尼安德特人时，我们常常会提到更宽的脸型、更粗野的面部特征，比如他们的前额较短而向后倾斜，眉毛粗重且眉骨突出等。相比之下，我们的眼睛、鼻子和嘴巴更窄，占用的面部空间也更少。尽管许多灵长类在幼年期也都长得比较精致，但只有我们人类能在成年后依然保持这种长相。
为什么现代人能在一生中都保持较为精致的面容，而不是在成年后长得像尼安德特人一样粗犷？有一种假说是我们“自我驯化”了自己的长相。这个观点认为，由于人类越来越依赖于平和的社会交往，我们的祖先会选择脸和其他特征看起来攻击性较低的人作为伴侣。然而过去一直没有充足的基因证据能够证明，面部特征与这种自我驯化的过程相关。
威廉姆斯综合征本周发表于《科学进展》的一项研究为这个假说填上了缺失的关键一环。研究结果显示，相比已经灭绝、与现代人关系最近的两个种群——尼安德特人和丹尼索瓦人，现代人控制面部发育的DNA发生了变化。
丹尼索瓦人面容重建（图片来源：MAAYANHAREL）
哈佛大学生物人类学教授RichardWrangham（未参与该研究工作）表示，如果现代人经历了自我驯化过程，那么DNA的确应该会发生这样的变化。他表示，人们过去都试图直接研究可能与人类驯化有关的基因，但新论文的突破点是，它首先选择了一种基因作为研究对象，再将其与预测的驯化结果（面容的精致化）联系起来。
为了揭示这一联系，学者们研究了一些基因型特殊的人群。这些人都患有威廉姆斯综合征（Williams-Beurensyndrome），这些患者的长相和行为都更加友善。因此，研究者们认为改变了这些性状的DNA或许能为揭露人类面部的演化过程提供帮助。威廉姆斯综合征的相关基因能指导神经嵴细胞的迁移和行为，这种细胞在胚胎发育早期发挥了多种作用，其中之一就是帮助构建面部骨骼。
威廉姆斯综合征患者（图片来源：wikipedia）
关键基因在这项研究中，米兰大学的MatteoZanella及其同事重点
