中餐文化中，五味调和是美食观、养生观和营养观等一切烹饪秘籍的基础。《吕氏春秋·本味篇》中说：“若射御之微，阴阳之化，四时之数。故久而不弊，熟而不烂，甘而不哝，酸而不酷，咸而不减，辛而不烈，淡而不薄，肥而不腻。”精妙烹饪而成的美食最高境界，就是用语言无法形容的五味调和。
五味是本体，调是手段，和是目的，五味调和是目的和手段的统一，这几乎是中国“和合”哲学和“和谐”审美观的结合体。《黄帝内经》曰：“五味所入，酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾”。自然界的阴阳消长影响着人体阴阳盛衰，影响着人类的食物链(五谷、五果、五蔬、五畜、五禽等)的阴阳之性。中国饮食的精髓就是以生活方式、饮食性味调理人体，帮助饮食男女重新适应大自然的阴阳变化。
五味调和，贵在调和平衡。这是一个动态过程，体现在一餐、一日当中，也体现于四时节气的变化中。《礼记·内则》：“凡和，春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多咸，调以滑甘”。直至今天，中国烹饪依然遵循着气候时节的严格规律——春天万物萌发，细菌活跃，乍暖乍寒，青黄不接，胃口容易阻滞，吃些凉拌菜，放些酸醋，既杀菌，又醒胃；夏天天热易燥，多吃些碱性蔬菜苦瓜、芥菜汤，口清气爽，胃肠舒适；秋天凉风熠熠，吃些含热量略高带刺激性的辛甘食物可补秋膘；冬天寒冷，吃些热量高的肉类食物，健体御寒。四时不同，中国人所食之味也会应时而有所调整，以符合中国传统天人合一、阴阳变化、五行平衡的根本规律。
中国辽阔的疆域南北跨越温、热两大气候带，环境地理差异导致各地的气候、物产、饮食风俗各有不同。由阴阳五行所产生的五味调和理论，在东南西北中各地的具体表现也有显著。徐珂《清稗类钞》说：“食品之有专嗜者焉，食性不同，由于习尚也。兹举北人嗜葱蒜，滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品。粤人嗜淡食，苏人嗜糖。”北方气候寒冷，人们习惯吃味咸、油重、色深的菜；南方气候炎热，人们就偏向吃得清淡些。
在贵州黔东南人口最多的苗族、侗族地区，历来有“三天不吃酸，走路打转转”的民谣，生活在亚热带高温高湿的气候环境中，人易疲劳困顿，酸辣饮食可解困乏、预防瘴疠侵袭。川湘云贵多雨潮湿，人们惟有吃辣才能驱风祛湿。山西人爱吃酸与黄土高原水中含钙高有关，醋酸可以帮助钙质沉淀，防止体内结石。在湘西山区和皖南山区，当地山民地处崇山峻岭中，山民劳作辛苦，口味侧重咸香酸辣；山区水质清澈，含矿物质较重，久饮有“刮肠”之感，需多食些油重、口重的食品菜肴；再加上气候温热、湿润，这些独特的自然条件久之形成了利用炭火熏烤入味的腊味特色。这些都是自然条件影响促使人们在生理上的要求，因时因地调和五味，才能达到身体平衡和健康。
不偏不倚、不过不欠，持中协调，这是调味最好的菜品，是中国菜肴的至高境界，也是中国传统“中和”理念的日常显现。
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