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奥密克戎变弱了吗？对中国的防疫又意味着什么？
图源：istockphoto,RobinDeRoeck
撰文
周叶斌
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最近国内防疫措施的调整深刻影响着每个人的日常生活。不少地区的感染病例在持续增加，很多人非常关心如今的新冠病毒还危不危险。一种说法是病毒的进化方向是越来越弱，这种说法有道理吗？如今的奥密克戎病毒株是在往致病性减弱的方向发展吗？
病毒进化的方向
进化是地球上所有物种都存在的现象。有意思的是我们对进化这种客观规律往往会加上主观的意见。比如对动物乃至人自身的进化方向，我们更倾向于“更高、更快、更强”。一旦到了细菌、病毒这些病原体，我们却不自觉地会倾向于它们进化得“更弱”才有道理。
实际上这主要是我们从人的角度出发看待其他物种时带上的“偏见”。从科学原理上看，进化的基石是物种繁衍过程中不断累积的基因突变，而突变是随机的，这也使得进化的基础是随机的变化。那我们观察到的“进化方向”是怎么回事呢？其实是自然选择在起作用。一个物种里那些适应性更高的个体更有希望存活下来，把自己的基因传递下去。因此那些促进“适应性”的突变就更有希望被自然选择所“青睐”，逐渐扩散。
可是面对自然选择，适应性是复杂多样的，不是简单的“强”或“弱”，更不是我们人眼里的“强弱”。比如有很多雄性鸟类颜色非常艳丽，更容易被捕食者发现。理论上说，大家都应该进化得灰不溜秋，不容易被捕食者抓住才对，自然界也有很多这样的例子，比如保护色、拟态等等。可是雄鸟艳丽的羽毛、动听的歌喉，往往与性选择有关，雌鸟会选择更“好看”、“好听”的雄鸟，因为这羽毛更亮丽、叫声更复杂嘹亮背后可能代表了身体更强壮，基因更好。最终我们看到的进化方向其实是多种因素如物种间、物种内以及自然环境等综合作用下的适应性优势。
病毒的进化也是同样的道理。由于病毒是严格寄生的生物，我们容易产生“如果寄生者强了，寄主不就完了，那寄生的也活不下去了”的印象，由此觉得寄生者必须越来越弱，和宿主关系越来越和谐。
但现实中的病毒进化远不是那么非黑即白。例如澳大利亚曾经年代引入过粘液瘤病毒控制在当地泛滥成灾的野兔，一开始粘液瘤病毒在兔子中的致死率超过99%，可短短几十年的时间里，致病性更弱的病毒株与抗性更强的兔子被筛选出来，让粘液瘤病毒不再能有效控制野兔数量[1]。这似乎是病毒越来越弱的良好例证。但另一方面，艾滋病病毒（HIV）从年代大流行开始算起进入人体已经有60多年，我们并没有看到它变弱的迹象，甚至最近还有研究显示致病性更强的HIV亚株获得传播优势[2]。
即便是人体常见的呼吸道病毒，我们也很难说进化的趋势绝对是致病性变弱。例如季节性流感与呼吸道合胞病毒（RSV）作为最常见的呼吸道病毒，一般在每年冬季出现感染高峰，不同年份的严重性有一定差异，但没人能说流感病毒或RSV在越变越弱。如果参考一个短期内造成大量感染与死亡的呼吸道病毒，最好的例子或许是年西班牙大流感背后的H1N1病毒株，可在流行期间这一病毒株没有显示毒力下降，而科学家重建了当年的病毒株后也证实了其更强的致病性[3]。
从这些例子可以看到对于一个病毒的进化而言，和其它物种一样，在自然选择下的适应性才是关键，不是单纯的致病性强弱。另外，也要注意一般说到物种的进化，时间尺度都比较久。即便是上文提到的粘液瘤病毒，对应的宿主是生命周期短繁殖迅速的兔子，二者协同进化，也是在几十年的时间尺度上在澳大利亚筛选出了毒性弱的病毒与抗性强的兔子。
而我们如今异常
